Hệ thống vành đai bao quanh Sao Thổ vô cùng ấn tượng và được coi như một biểu tượng khi nhắc đến hành tinh này, không giống như những vòng tròn mỏng chứa đầy bụi và đất đá bay lơ lửng bao quanh Sao Mộc, Sao Thiên Vương, Sao Hải Vương. Tuy nhiên, nghiên cứu gần đây cho thấy rằng các vành đai của Sao Thổ đang dần biến mất và chúng ta không biết chúng sẽ tồn tại bao lâu nữa.
Các nhà thiên văn học đã biết rằng các vành đai băng giá trong cùng của Sao Thổ đang dần dần bị ăn mòn bởi bầu khí quyển phía trên của hành tinh này từ những năm 1980. Tốc độ ăn mòn xảy ra với tốc độ cao đến mức một khối lượng nước tương đương với một bể bơi Olympic đã rơi xuống hành tinh khí này mỗi ngày.
Tuy nhiên, vành đai mang tính biểu tượng của Sao Thổ đang co lại nhanh như thế nào—vốn cũng chính là yếu tố quyết định khi nào vành đai này sẽ biến mất—vẫn là một câu hỏi bỏ ngỏ.
Khi đề cập đến hành tinh này, hệ thống vành đai bao quanh Sao Thổ được coi như một biểu tượng và vô cùng ấn tượng. Ảnh: Internet
Kính viễn vọng Không gian James Webb (JWST) mới nhất của NASA sẽ được sử dụng trong một nghiên cứu đang được cơ quan này thực hiện để hiểu rõ hơn về vành đai Sao Thổ. Theo đó, kính JWST và Đài quan sát Keck ở theo dõi hiện tượng "mưa vành đai sao Thổ" dao động như thế nào trong suốt một mùa trên Sao Thổ, tương đương khoảng 7 năm trên Trái đất, để ước tính tốt hơn thời gian tồn tại của các vành đai mang tính biểu tượng này.
Theo các nghiên cứu trước đó, một lượng lớn vật chất từ vành đai liên tục rơi xuống Sao Thổ. Chẳng hạn, dữ liệu được gửi về từ tàu vũ trụ Cassini của NASA (vốn đã bay xuyên qua khoảng cách giữa Sao Thổ và vành đai 22 lần trong khi nó lao xuống hành tinh này vào năm 2017) cho thấy khoảng 400 kg đến 2.800 kg băng giá đã và đang rơi xuống Sao Thổ mỗi giây và làm nóng bầu khí quyển phía trên của nó.
Các vành đai có thể biến mất trong khoảng 300 triệu năm nữa với tốc độ này. Mặc dù điều đó có vẻ như còn lâu mới xảy ra, nhưng hệ thống vành đai này đã phải đối mặt với "cái chết tương đối nhanh chóng" nếu xét đến thang thời gian vũ trụ.
Tuy nhiên, bản thân các nhà khoa học vẫn chưa chắc chắn về khung thời gian nói trên. Theo một số tính toán, vành đai Sao Thổ có thể biến mất nhanh chóng sau 100 triệu năm, trong khi theo một số tính toán khác, nó có thể tồn tại trong 1,1 tỷ năm.
Các nhà thiên văn học nghiên cứu về Sao Thổ tiếp tục cuộc tranh luận kéo dài hàng thập kỷ về cách thức và thời điểm các vành đai này được hình thành ngay từ đầu, mặc dù nghiên cứu mới sẽ giúp dự đoán số phận của các vành đai. Nhiều mô hình khác nhau đã chứng minh rằng các vành đai là cấu trúc cố định xung quanh Sao Thổ từ 4,5 tỷ năm trước, khi hệ Mặt trời đang hình thành, nhưng dữ liệu từ tàu vũ trụ Cassini chỉ ra rằng chúng chỉ mới tồn tại từ 10 triệu đến 100 triệu năm.
Tham khảo Space.com
Cập nhật tin tức công nghệ mới nhất tại fanpage Công nghệ & Cuộc sống