Một vụ nổ thứ hai đã làm rung chuyển vương quốc động vật sau vụ va chạm đó. Lần này, nạn nhân là động vật có vú cỡ lớn. Theo nghiên cứu gần đây được công bố trên tạp chí Science, một loài có tổ tiên chung với ngựa hiện đại với bề ngoài giống tê giác có cặp sừng nai từng sống dưới bóng của khủng long đã trở thành "quái thú sấm sét" khổng lồ đột ngột như một tia sét tiến hóa.
Theo nghiên cứu, kích thước cơ thể lớn có thể đã mang lại cho một số loài động vật có vú một lợi thế tiến hóa khác biệt sau khi loài khủng long tuyệt chủng.
Động vật có vú trong kỷ Phấn trắng, kéo dài từ 145 triệu đến 66 triệu năm trước, chủ yếu cưỡi những con khủng long lớn hơn nhiều. Nhiều con nặng không quá 10 kg. Nhưng khi loài khủng long tuyệt chủng, một số loài động vật có vú đã nắm bắt được một cơ hội quan trọng để phát triển kích thước của chúng. Nhưng rất ít loài làm được điều đó một cách ấn tượng, chẳng hạn như brontotheres, một dòng động vật có vú tuyệt chủng có trọng lượng ban đầu là 18 kg và có họ hàng gần nhất với ngựa hiện đại.
Theo Nilsson Sanisidro, thuộc Nhóm Nghiên cứu Tiến hóa và Thay đổi sinh thái toàn cầu tại Đại học Alcalá ở Tây Ban Nha, "mặc dù các nhóm động vật có vú khác đã đạt được kích thước lớn trước đó, nhưng brontotheres là loài động vật đầu tiên liên tục tiến hóa để đạt được kích thước lớn." Không chỉ vậy, chỉ trong 16 triệu năm—khoảng thời gian tương đối ngắn từ góc độ địa chất—chúng có thể đạt trọng lượng tối đa 4,5 tấn.
thạch của brontotheres đã được phát hiện ở khu vực ngày nay là Bắc Mỹ và chúng được gọi là "Thunder Beast." Nhiều người nghĩ rằng hóa thạch của "Ngựa Sấm" khổng lồ đã trôi dạt trên đồng bằng trong cơn giông bão.
Các nhà cổ sinh vật học trước đây đã biết rằng brontotheres tăng kích thước cực kỳ nhanh chóng. Vấn đề là cho đến nay họ không thể giải thích cách thức một cách chắc chắn.
Chúng có thể đã trải qua ba con đường tiến hóa khả thi. Thứ nhất, được gọi là quy tắc của Cope, gợi ý rằng toàn bộ loài tăng dần kích thước theo thời gian, giống như đi thang cuốn từ nhỏ đến lớn. Giả thuyết thứ hai cho rằng thay vì tăng đều đặn theo thời gian, có những giai đoạn tăng nhanh và chậm theo chu kỳ, như chạy lên cầu thang nhưng dừng lại ở chiếu nghỉ cầu thang để lấy lại hơi. Cách giải thích thứ ba là không có sự gia tăng nhất quán giữa tất cả các loài: một số sẽ tăng lớn và một số sẽ thu nhỏ, nhưng nói chung, loài lớn phát triển nhiều hơn.
Để chọn ra con đường tiến hóa tiềm năng nhất, Sanisidro và các đồng nghiệp của ông đã kiểm tra một cây phả hệ có 276 cá thể brontothere.
Thay vì từ từ lớn hơn theo thời gian hoặc lớn vọt lên rồi chậm lại theo chu kỳ, các cá thể brontothere sẽ tăng hoặc giảm kích thước khi chúng mở rộng sang các nhánh sinh thái mới. Họ phát hiện ra rằng lời giải thích thứ ba phù hợp nhất với dữ liệu.
Không có thay đổi đáng kể khi một loài mới xuất hiện trong hồ sơ hóa thạch. Tuy nhiên, những phân loài lớn hơn vẫn tồn tại, trong khi những phân loài nhỏ hơn nhanh chóng bị tuyệt chủng vì không thích nghi, đẩy kích thước trung bình của loài tăng lên theo thời gian.
Theo Sanisidro, cạnh tranh là giải pháp hợp lý nhất cho con đường tiến hóa này. Có sự cạnh tranh rất lớn giữa các động vật ăn cỏ nhỏ vì động vật có vú có xu hướng nhỏ vào thời điểm sau khi khủng long bị tuyệt chủng. Những con lớn hơn có triển vọng sinh tồn tốt hơn vì chúng có ít đối thủ cạnh tranh hơn về nguồn thức ăn mà chúng tìm kiếm.
Bruce Lieberman, một nhà cổ sinh vật học của Đại học Kansas không thuộc nhóm nghiên cứu, cũng nói rằng ông rất ấn tượng với sự công phu của nghiên cứu.
Sanisidro lưu ý rằng nghiên cứu này chỉ giải thích làm thế nào các động vật có vú giống như tê giác có thể phát triển thành khổng lồ, nhưng ông hy vọng sẽ kiểm tra tính hợp lý của mô hình đang nghiên cứu đối với các loài động vật có vú lớn khác trong tương lai.
Theo Sanisidro, "chúng tôi muốn điều tra xem những thay đổi về kích thước cơ thể giữa các phân loài có thể ảnh hưởng như thế nào đến các đặc điểm khác của các loài động vật này, chẳng hạn như tỷ lệ hộp sọ, sự hiện diện của các phần phụ có xương, chẳng hạn như sừng."
Một họ động vật có vú đã tuyệt chủng được gọi là Brontotheriidae thuộc bộ Perissodactyla, cũng bao gồm ngựa, tê giác và heo vòi. Mặc dù chúng thực sự có họ hàng gần với ngựa hơn, nhưng nhìn bề ngoài chúng có vẻ khá giống tê giác. Equidae và Brontotheriidaes tạo nên phân bộ Hippomorpha. Trước khi gần đến thế Eocen, chúng sống từ 56–34 triệu năm trước.
Do hồ sơ hóa thạch hoàn hảo ở Bắc Mỹ, lịch sử tiến hóa của loài này được nhiều người biết đến. Các loài brontotheres sớm nhất là Eititanops, tương đối nhỏ, cao không quá một mét và không có sừng.
Mặc dù một số loài nhỏ như Nanotitanops vẫn còn sống sót qua Eocen, nhưng brontotheres tiến hóa để có cơ thể đồ sộ. Một số chi, như Dolichorhinus, đã tiến hóa hộp sọ rất dài. Sau đó, các brontotheres cao tới 2,5 mét với các phần phụ của hộp sọ giống như sừng. Chẳng hạn, Megacerops brontothere ở Bắc Mỹ đã tiến hóa cặp sừng lớn phía trên mũi của chúng.
Những chiếc sừng dị hình giới tính cho thấy rằng brontotheres có tính xã hội cao và những con đực có thể húc đầu vào nhau để tranh giành con cái. Sừng của brontotheres, không giống như tê giác, được tạo thành từ xương trán kết hợp với xương mũi và nằm cạnh nhau chứ không phải từ trước ra sau.
Brontotheres có thể đã tuyệt chủng vì chúng không thể thích nghi với điều kiện khô hạn hơn và thảm thực vật bị sa van hóa lan rộng trong Thế Oligocen.
Cập nhật tin tức công nghệ mới nhất tại fanpage Công nghệ & Cuộc sống