Da voi, răng kiếm

Các loài đã phải vật lộn đến cùng để tồn tại trong môi trường thay đổi vào buổi bình minh của cuộc tuyệt chủng hàng loạt thảm khốc nhất trong lịch sử Trái đất 252 triệu năm trước. Đặc biệt, những loài săn mồi thời cổ đại đã cạnh tranh tàn nhẫn với nhau để giành vị trí dẫn đầu chuỗi thức ăn.

Các nhà khoa học hiện đã biết rằng Inostrancevia, một loài quái vật răng kiếm có kích thước gần bằng hổ, đã kiểm soát các hệ sinh thái phía nam trong một thời gian ngắn sau khi di cư qua siêu lục địa Pangea từ nơi ngày nay là Nga đến tận Nam Phi.

Inostrancevia là thành viên của họ động vật có vú cổ đại gorgonopsian đã bị tuyệt chủng trong "Đại tuyệt chủng", còn được gọi là sự kiện tuyệt chủng hàng loạt Permi-Triassic hoặc cuối kỷ Permi. Loài thú ăn thịt đáng sợ này có lớp da cứng như voi hoặc tê giác và trông giống như một con bò sát.

Theo nhà khoa học nghiên cứu tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Field ở Chicago Pia Viglietti, người đã tham gia khám phá và nói rằng "Tất cả các loài săn mồi lớn hàng đầu ở cuối kỷ Permi ở Nam Phi đã biến mất trước cuộc tuyệt chủng hàng loạt ở cuối kỷ Permi." Chúng tôi biết rằng Inostrancevia đã tranh thủ chiếm giữ vị trí hàng đầu trong chuỗi thức ăn này trong một thời gian ngắn.

Các nhà nghiên cứu cho rằng loài răng kiếm khổng lồ này là loài đặc hữu của Laurasia, khối lục địa phía bắc của Pangaea, dựa trên những khám phá hóa thạch trước đó. Ngày nay, Bắc Mỹ, Greenland, Châu Âu và Bắc Á được bao gồm trong khu vực này. Inostrancevia được cho là loài động vật ăn thịt duy nhất được tìm thấy ở Bắc bán cầu trong 100 năm qua và một nhóm động vật ăn thịt là tổ tiên của động vật có vú khác được tìm thấy ở Nam bán cầu.

Tuy nhiên, hai hộp sọ khổng lồ và một bộ xương được phát hiện ở Lưu vực Karoo của Nam Phi vào năm 2010 và 2011 trông khác với những thứ thường được tìm thấy trong khu vực này. Theo Viglietti, "Bản thân các hóa thạch khá bất ngờ."

Theo một nghiên cứu được công bố hôm 22.5 trên tạp chí Sinh học ngày nay, hài cốt được phát hiện ở Nam Phi là Inostrancevia và sinh vật này đã di chuyển khoảng 11.300 km qua siêu lục địa Pangea về phía nam vào cuối kỷ Permi và trở thành loài săn mồi trong một môi trường khác trước khi tuyệt chủng.

Khi đó, Inostrancevia đã thay thế một nhóm động vật ăn thịt bản địa được gọi là rubidgeines, một nhóm nhỏ gorgonopsian có mõm lớn và răng nanh giống như lưỡi kiếm. Theo Viglietti, các loài ăn thịt bản địa Karoo đã biến mất "khá lâu" trước khi Đại tuyệt chủng thực sự xảy ra.

Inostrancevia vượt qua Pangaea không rõ bằng cách nào và trong bao lâu, nhưng có vẻ như loài ăn thịt này đã lấp đầy khoảng trống trong các hệ sinh thái vì trước đó đã mất đi những loài săn mồi hàng đầu. Tuy nhiên, nhóm nghiên cứu không tìm thấy bằng chứng nào cho thấy Inostrancevia vẫn còn tồn tại vào kỷ Trias (252 triệu đến 201 triệu năm trước). Inostrancevia chỉ tồn tại trong một thời gian ngắn.

Vào cuối kỷ Permi, một loạt siêu núi lửa ở Á-Âu đã phun trào cách đây 250 triệu năm, thải ra lượng khí khổng lồ gây hiệu ứng nhà kính và dẫn đến biến đổi khí hậu thảm khốc. Khoảng 90% sự sống trên Trái đất biến mất do Trái đất nóng lên và lượng oxy trong đại dương và bầu khí quyển giảm đi, tạo tiền đề cho sự xuất hiện của khủng long và thống trị hành tinh cho đến khi chính chúng tuyệt chủng 66 triệu năm trước.

Các loài săn mồi hàng đầu thường biến mất đầu tiên trong các sự kiện tuyệt chủng hàng loạt do kích thước cơ thể lớn, tốc độ trưởng thành chậm và mật độ quần thể thấp.

Theo Christian Kammerer, tác giả chính của nghiên cứu và nhà cổ sinh vật học tại Bảo tàng Khoa học Tự nhiên Bắc Carolina, "Những loài săn mồi đứng đầu trong môi trường hiện đại có xu hướng cho thấy nguy cơ tuyệt chủng cao. Từ đó, chúng ta có cơ sở để nghĩ rằng những loài săn mồi hàng đầu thời cổ đại cũng có những điểm yếu tương tự."

Inostrancevia đã để lại một lỗ hổng ở đầu chuỗi thức ăn mà những kẻ săn mồi khác, được gọi là therocephalians, nhanh chóng lấp đầy khi nó bị tuyệt chủng vào cuối kỷ Permi, nhưng chính loài này cũng bị tuyệt chủng không lâu sau đó. Người ta tin rằng therocephalians có nguồn gốc từ khu vực ngày nay là miền nam châu Phi và lan sang Nga, Trung Quốc và Nam Cực, nơi hóa thạch cũng đã được phát hiện.

Theo Kammerer, chúng tôi đã phát hiện ra rằng sự thay đổi kẻ săn mồi đứng đầu chuỗi thức ăn đã xảy ra bốn lần trong vòng chưa đầy hai triệu năm của sự kiện tuyệt chủng hàng loạt Permi-Triassic. Mức độ nghiêm trọng của cuộc khủng hoảng do sinh quyển mất ổn định đã được nhấn mạnh bởi điều này. Ngoài ra, ông đưa ra ví dụ về các loài động vật có vú ăn thịt (họ mèo, chó và gấu) hàng đầu hiện giờ trong hầu hết các môi trường trên cạn và trật tự này đã duy trì trong khoảng 25 triệu năm qua nhờ sinh quyển ổn định.

Theo các nhà nghiên cứu, nghiên cứu những gì đã xảy ra trong thời kỳ mất đa dạng sinh học lớn nhất của Trái đất hàng triệu năm trước có thể đóng vai trò như một tấm gương phản chiếu những gì đang xảy ra trên toàn cầu hiện nay do khủng hoảng khí hậu.

Theo Viglietti, "Sự kiện tuyệt chủng hàng loạt Permo-Triassic là một trong những ví dụ điển hình nhất về những gì chúng ta có thể trải qua với cuộc khủng hoảng khí hậu và nguy cơ tuyệt chủng."

Cập nhật tin tức công nghệ mới nhất tại fanpage Công nghệ & Cuộc sống