Ngoại hành tinh sắp bị sao chủ thiêu rụi

Các nhà nghiên cứu phát hiện WASP-12b sẽ ngừng tồn tại sau khoảng 3 triệu năm nữa khi bị hút về phía sao chủ và bốc cháy.

WASP-12b là một hành tinh khí, có trọng lượng gấp 1,5 lần và kích thước gần gấp đôi sao Mộc, nó là hành tinh nóng nhất từng được phát hiện, có nhiệt độ khoảng 2.250 độ C (bằng một nửa nhiệt độ trên Mặt Trời) và khoảng cách của nó với ngôi sao mẹ chỉ tương đương 2% khoảng cách giữa Trái Đất và Mặt Trời.

Hành tinh WASP-12b. (Ảnh: ESA).

Hành tinh khí khổng lồ WASP-12b và ngôi sao nó quay quanh ở cách Trái Đất khoảng 600 năm ánh sáng trong chòm sao Auriga. Hành tinh này ở gần ngôi sao chủ đến mức cứ 26 giờ lại hoàn thành một vòng quỹ đạo. Chính quỹ đạo hẹp khiến WASP-12b rơi vào vòng xoáy chết chóc hướng về phía ngôi sao chủ. Nghiên cứu mới về hệ sao này được công bố tháng 12/2019 trên tạp chí Astrophysical Journal Letters.

Ngoại hành tinh WASP-12b được xếp vào nhóm "sao Mộc nóng", bao gồm các hành tinh có kích thước tương tự sao Mộc và nhiệt độ cực cao. Joshua Winn, giáo sư vật lý thiên văn ở Đại học Princeton, đồng tác giả nghiên cứu, cho biết ông và cộng sự đã tính toán được tốc độ diệt vong của WASP-12b dưới ảnh hưởng từ lực hấp dẫn cực mạnh của ngôi sao chủ.

Hệ hành tinh này chỉ nằm cách nhau có 871 năm ánh sáng. Do nằm rất gần ngôi sao mẹ nên lực thủy triều của ngôi sao mẹ đang bóp méo hành tinh này thành hình quả trứng và kéo đi bầu khí quyền của nó với khối lượng 189 triệu tỷ tấn mỗi năm.

Quỹ đạo của các ngoại hành tinh thu hẹp dần theo thời gian. Cả hành tinh và ngôi sao chủ đều hút lẫn nhau do lực hấp dẫn. Quá trình này kéo hành tinh về phía ngôi sao chủ. Trong ba triệu năm nữa, WASP-12b sẽ bị thiêu rụi khi rơi xuống ngôi sao chủ.

Các nhà nghiên cứu cho rằng khối lượng khí bị thủy triều của ngôi sao mẹ đẩy ra khỏi hành tinh này đang hình thành nên một đĩa khí xung quanh ngôi sao và có thể dễ dàng quan sát đĩa khí này bằng các kính viễn vọng hồng ngoại.

Từ khi WASP-12b được phát hiện vào năm 2008, quỹ đạo của nó rút ngắn dần mỗi năm. Dựa theo dữ liệu mới từ kính viễn vọng không gian Spitzer của NASA, nhóm nghiên cứu có thể xác nhận chắc chắn hành tinh đang di chuyển theo hình xoắn ốc về phía ngôi sao chủ. Phát hiện góp phần giúp các nhà nghiên cứu xác định thời gian tuổi thọ của những ngoại hành tinh thuộc lớp sao Mộc nóng.